El projecte SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Recerca d'Intel·ligència Extraterrestre) és un projecte molt ambiciós que té per objectiu final contestar a la pregunta:

Estem sols a l'Univers?

En un principi, aquest projecte no pretén enviar naus, enviar missatges o fer qualsevol altra cosa. Senzillament, "escolta" l'univers buscant senyals de ràdio provinents d'altres intel·ligències. Això es fa gràcies a grans radiotelescopis com el d'Arecibo, escombrant sistemàticament el cel per intentar trobar algú que "ens estigui parlant".

I com sabrem si algú ens parla? Doncs bé, gràcies a complicats sistemes d'anàlisi i procés de dades radioastronòmiques. Perquè us en feu una idea, aquest seria un símil de "SETI casolà":

* En primer lloc, "escoltar l'univers" vindria a ser com anar apuntant la antena de la nostra ràdio o de la nostra TV. Aquest apuntat s'hauria de fer sistemàticament, és a dir, escombrant de mica en mica tot el cel per no deixar-nos cap zona sense analitzar.
* Amb això obtindríem els senyals de ràdio, que vindrien a ser els sorollets que sentiu al vostre sintonitzador de ràdio, o bé la neu i imatges brutes que aneu veient a la vostra TV. Caldria matitzar alguns aspectes com la banda de freqüències que analitzeu (per exemple tot el rang de la FM, o la AM, o bé una única freqüència com 122.8MHz...), o bé l'ample de banda que analitzeu (un senyal de música o veu tindrà un ample de banda de pocs KHz, mentres que un senyal de TV consumirà algun MHz).
* Ara tocaria "buscar" senyals "intel·ligents" d'entre tota aquesta "brossa" que heu recollit. La recerca més senzilla seria, per exemple, que vosaltres mateixos escoltéssiu tots els sorollets enregistrats mentres escombràveu el cel amb el vostre radioreceptor, o bé que miréssiu la pantalla de la vostra TV buscant alguna cosa entremig de la neu. Doncs bé, això és el que fan els algoritmes i sistemes de procés de dades: buscar senyals inteligibles, tal i com faria el sintonitzador automàtic de la vostra radio o TV (però molt més avançat).
* Apart de la recerca en sí, és molt important saber descartar senyals coneguts com ara senyals provinents de la mateixa Terra (emissores de TV o ràdio, satèl·lits, avions...) o bé senyals periòdics provinents d'objectes celests com estrelles, púlsars, quàsars, forats negres... Seria com anar descartant les emissores que ja coneixem (TVE, TV3, etc.) per trobar únicament alguna emissora nova que encara no coneixíem.

Aquesta feina resulta realment complicada, especialment en quant als sistemes per buscar senyals entre tota la "brossa" recollida. Aquests sistemes necessiten molta potència de procés; tanta, que els responsables del SETI van veure que no podrien fer-ho ells tot sols...

...D'aquí prové la creació del projecte SETI@home: Penseu, per un moment, en tota la potència de càlcul que esteu malgastant amb el vostre ordinador aturat, o bé senzillament mostrant un protector de pantalla. Si poguéssim ajuntar tots els ordinadors del món per realitzar un mateix càlcul o procés, seria com si tinguéssim el més gran supercomputador mai creat. Això és el que fa SETI@home: gràcies a Internet, distribueix entre un gran nombre d'ordinadors les dades recollides ("escoltades") amb el gran radiotelescopi d'Arecibo, per tal de multiplicar la potència de càlcul i així poder buscar amb més atenció algun possible senyal extraterrestre.

Perquè us feu una idea, recentment s'ha arribat a la xifra de 1 milió d'anys de temps de processament. És a dir, que gràcies a tots els usuaris voluntaris de SETI@home, hem pogut processar unes dades en un temps rècord (uns 3 anys), quan amb un sol ordinador hauríem estat processant un milió d'anys!!! El nombre de càlculs realitzat (operacions en coma flotant o FLOPs) també és vertiginós: 1E21 FLOPs, és a dir, un "1" seguit de 21 zeros. Dit d'una altra manera, s'ha fet mil milions de bilions d'operacions, considerant una operació qualsevol suma, resta, multiplicació o divisió amb decimals.

I vosaltres com podeu ajudar? Doncs bé, tant sols necessiteu baixar-vos un petit programa gratuït (per Windows, Linux, Macintosh o UNIX) que s'encarregarà de connectar-se a Berkeley per rebre dades a processar. Posteriorment, el programa anirà realitzant el càlcul en sí sobre les dades, càlcul que pot necessitar entre 4 hores i una setmana, depenent del vostre ordinador. No obstant, en cap moment afectarà el funcionament normal del vostre ordinador, és a dir, que no l'haureu de deixar processament exclusivament les dades de SETI@home (ho anirà fent mentres vosaltres treballeu, o bé en quan s'activi el protector de pantalla). En finalitzar el procés, es tornarà a connectar a Berkeley per transmetre els resultats i rebre més dades, i així tornar a començar.
Atenció: és molt important que sapigueu que EL VOSTRE ORDINADOR NO HA D'ESTAR PERMANENTMENT CONNECTAT A INTERNET. Això suposaria un cost prohibitiu per molts de vosaltres, i és per això que SETI@home s'ha dissenyat així: La connexió a Internet només és necessària per rebre noves dades a processar i per enviar els resultats del vostre procés. Durant el temps que el vostre ordinador està processant (que és la major part del temps) NO heu d'estar connectats, ni amb el módem engegat ni res de res!
Encara més: podríeu executar SETI@home en ordinadors sense cap mena de connexió a Internet. Per exemple, podríeu rebre dades i enviar resultats amb un ordinador amb Internet, i traspassar aquestes dades al vostre ordinador amb un disquet. Per això, no obstant, heu de prendre certes precaucions que s'expliquen en les instruccions del programa.
Tingueu en compte que en tot moment SETI@home ha estat pensat com un programa gratuït, pel qual no hagueu de fer cap despesa extra, i el qual us afecti el mínim possible el vostre treball. Tant sols es tracta d'utilitzar la potència desaprofitada dels vostres ordinadors.

I quin cost suposa per vosaltres? CAP. No heu de pagar ni un cèntim per ajudar en aquest gran projecte (el més gran projecte de supercomputació del nostre món). L'únic cost indirecte és el consum elèctric del vostre ordinador (tot i que no teniu perquè deixar-lo sempre engegat), o bé el de connexió a Internet per transmetre els resultats i rebre més dades per analitzar (però igualment podeu aprofitar un moment que us hagueu de connectar vosaltres per a realitzar aquesta operació).

I què hi guanyareu? Si hem de ser materialistes, res. Si us apassiona la idea de trobar una civilització extraterrestre, ho podeu guanyar tot. Això queda al vostre criteri. Però penseu una cosa: Per què malgastar la potència del vostre ordinador, quan podríeu estar col·laborant en un projecte històric? Animeu-vos!